两人到柳五娘家门口时，一小儿搬了张小凳，坐在屋檐下剥豆。

豆是新打下来的，绿油油地堆成一座小山包，不知剥到何时才能剥完。小儿生得虎头虎脑，很是讨喜，但眉眼间似有不忿，连带着手上剥豆的动作都慢了许多。剥完三粒豆，就把豆皮朝地下一撇，便有养的鸡来啄。

这家的女主人显然很会经营，适应山下的生活适应得很快，将几只鸡养得肥肥的，还在院中搭了个瓜棚，种了一溜瓜秧子，让它们慢慢地爬。

秦凌羽看着这赛神仙的田园生活，忍不住吞咽。但一想到京城的诏狱里还有好些人等着她去救，那点艳羡之心，瞬间变成了责任感。

他们按着村童给的指引，找到柳五娘家中来，但柳五娘此刻似乎并不在家中——柴门被人用布条栓得死死的，若是小孩子，很难解结。

再看小儿身边那座剥不完的豆山，凭借她的经验，这应该是妇人故意为之。估摸着有什么事，不得不出趟门，才给孩子布置了这么重的任务，又锁了门的。

池虎似乎是剥得热了，额上闪着晶亮的汗，索性解下了上面穿的小衫，朝豆秸上轻飘飘地一扔。

要知道，汗热时最忌讳经风，何况是个生病的人呢？

一打眼，秦凌羽便明白了——这精明能干的柳五娘，是在替池虎装病呢！

沈鹤也发现了村童的话和现实之间的出入，道：“柳五娘，说谎了。”

这谎说得可小，也可大。

往小了说，无非是柳五娘这个做娘的，听见白虎害人的消息，不敢再让小子在外边胡闹；往大了说，柳五娘在帮着瞒事。而这事，怕和第一个失踪的池牛有所关联。

这时，池虎突然向院门处望了过来，见有人在看他，忙扯过豆秸上的衫子披上，警觉道：“你们是什么人？为何在我家门前徘徊不去？”

秦凌羽心生一计，应道：“过路人，想问主人家讨口水喝。”

池虎摇摇头，跑进屋中，不一会儿就捧了一只水瓢来。

走近了些，看清她脸上的疤，池虎握着瓢把的手抖了下，差点把水扬到边上站着的沈鹤脸上去。

“可是我这疤吓到你了？”她故意道。

池虎抿了下嘴。

他心说是挺可怕的：好端端的脸上，那么长的一道疤。但若他说害怕了，村里其他孩子会怎么看他？再说今日他没能去成井边，恐怕要被平时就不对付的那帮小子说成胆小鬼。

他才不要做胆小鬼！

他脱口而出：“没有！我连老虎都不怕，怎么会怕这个！”

沈鹤不知秦凌羽要做什么，但以防被水泼到，向旁边移了半步。

面对只到腰那么高的孩子，他反而不知道该如何应对。

曾经，他也有过一段这样的日子，和娘，和阿姐。他不去想故人，故人的脸却愈发明晰。那日在宝华寺照影泉边，他甚至能透过流水中的微茫灯火，窥见旧人之影。

如果那年，死的是他，就不会……

烦扰的心绪被一句话召回：“我们从村中水井边过，听说有个与你年岁相仿的孩子很会讲故事，你知道他吗？”

秦凌羽做出一副欣赏的模样，毫不吝啬对池牛的夸赞：“听说老虎的故事，他讲得绘声绘色，把你们都吓了一跳。”

系统：【这是……激将法？】

【这个年纪的孩子，已经有了好胜心。拿其他的孩子与他作比较，想胜上一胜很正常。就看他会说出什么吧。】

池虎中计，急道：“那怎么能！我才不是胆小鬼！池牛的故事，全是从池慕叔那里听来的！他才叫胆小鬼呢，约我去打架，自己却跑没影了……”

话一出口，池虎就后悔了——他娘去打香油前，可是特意叮嘱过他的：绝对不能说出去。

这不能怪他，要怪，就怪他娘留的豆太多了。剥着剥着，他就忍不住想说话。

秦凌羽抓住最后一句话，保证不告诉他娘柳五娘，前提是他得告诉他们，那夜池牛究竟有无赴约。

路的另一端，柳五娘挎着篾片编的篮子，篮子里盛着她从隔壁村新打的香油，匆匆往家中赶。还未到门前，就听见院中鸡叫。

池牛穿着小衫，两只小手握住豆荚，一挤一推，三粒豆落在地上的篾箩中；柴门也还捆在木栅栏上，打的结和原来一模一样。

她的第一句话是：“虎奴，你没碰见什么人吧？”

池虎剥豆剥得更快了，旁边的肥鸡啄得也更加勤奋。他低着头，答：“娘，您不是和他们说我病了么？怎么会有人来找我玩？”

柳五娘想着是这么个道理，悬着的心也放了下来。

那件事，她连丈夫都没敢告诉，如果被旁人听到了，该怎么想他们家呢？

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“池牛不是被白虎带走的。”秦凌羽总结道。

柳五娘回家时，她早已和沈鹤绕回了屋后那条小路，边走边找寻着线索。

门上的虎爪印是假的，柳五娘的话也是假的，所有池家村人，都被伥鬼的传说蒙在鼓里，以为是白虎作祟。

池虎说漏了嘴，他说前天晚上，池牛约他去村头的白虎庙前打架，因为白天两人为着一件事起了争执。结果在那里等了许久，池牛都未曾现身。于是，他就先回家了。

“因为爪痕有五，所以不是猛兽作祟。”沈鹤点了点头，“我认同你的说法。这条路旁是农田，很容易藏身其中，但你又说没有挣扎的痕迹，可见那孩子是认识此人的。”

“所以，也不是歹人偷孩子？”她眼皮一跳。

沈鹤抬起手，拂过蜷曲的作物叶片。

两人眼前，是一块大得直铺山脚下的黍地，青绿的皮包裹着玉白的黍粒，迎风沙沙作响。到了晚上，会有各种鸣虫附在叶片上歌唱。

叶子的边缘并不平整，摸上去有些毛刺感。池大家的后院，就在左手边不远处。

他说：“我们走来这一路，你可有看见过道旁作物有倒伏之样？”

秦凌羽摇头。

“你不曾在院中看见挣扎的痕迹，这能证明池牛是自己出走的。而我在这条路上，也并未看见人挣扎时双脚蹬地蹬出来的浅坑，近道的作物更无折损。”接着，沈鹤遥遥一指，指尖落在一户人家拴在后门的黄犬身上，“乡下的狗是为护院而养，嗅觉灵敏，一旦闻到生人气息，就会狂吠。”

话音未落，那黄犬真的竖起了耳朵，双腿一撑立了起来，龇着牙花，冲他们狂叫起来，一度把落在地上的铁链拽得紧绷，恨不能在二人身上咬上一口。

“这是猎户养的猎犬，是猎兔子的好手。”沈鹤看着那犬细窄的腰身，“歹人来这村里偷孩子，恐怕还未来得及在帕子中下迷药，就被一群狗的叫声撵跑了。”

她奇道：“大人，您怎么对作案流程知道得这么详细？”

“北镇抚司抓过一个地方上的高官，此人沔于酒色，贪生怕死，被人花言巧语所迷，信了邪门外道，暗中派人去下辖的县区偷孩子，好炼他的长生不老药。”沈鹤补充道，“虽也在淮州出的事，但妖道已死，兴不起什么风浪了。”

秦凌羽没继续问下去了。

怎么知道的？当然是被上了大刑，受不住时招供的。

黄犬还在狂叫，引得屋内主人破口大骂，并隐约传来婴孩的哭闹声和哄睡声。

沈鹤若有所思，俯身捡了块石头，稳准狠地砸在铁链上，那犬立刻乖乖闭嘴，耳朵也塌了，瑟缩回了院中。

秦凌羽道：“不是拐子，那只能是村里人了，是这些犬熟悉味道的人。可是这其中有什么仇怨，要带走同村人的孩子泄愤？”

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翌日，秦凌羽根据系统的指引，打听到了书生家的地址，决定登门拜访，从他说的伥鬼故事中找寻线索。

据村民说，书生家虽然出过一任村长，但到了兄弟二人这里，是家徒四壁，还有老母卧病在床。是以刚到院子外，她就闻到一股药味。

书生的兄长池五不在家，他显然不怎么会烧火，将好好的药烹出了糊味。一道慌慌张张的人影端着锅从屋中跑了出来，将一团糊得很别致的黑团倒了出来。

她捏住了鼻子。

真是如池四所说，温书温得走火入魔了，连灶上煮着东西都忘了。

倒罢了糊锅的药，书生才看见她，不好意思地笑道：“公子怎么来了？我看得太入迷，一不小心把药烧坏了。”

“今日我来，是有一事想要请教。听村里的孩子们说，你便是那讲伥鬼故事的人？”

书生舀了一瓢水洗手，应道：“是。他们喜欢听故事，我喜欢讲故事，尤其是池大哥家的那个小子，对这个故事很感兴趣。”

“能不能麻烦你再讲一遍？”她想这么问时，屋内忽然传来一阵咳嗽声。

随后，一道苍老的女声响起：“六郎，谁在外面说话？”

书生回道：“娘，是池大哥家的客人。”他做了个“请”的手势，“公子，我们进屋说话吧。”

秦凌羽以为自己来得不巧，委婉道：“我脸上有道疤，别吓着老夫人了。”

反正她还要去趟白虎庙，先去那里也是可以的。

“别担心，我娘的眼睛，已经看不见了。”