膏药涂抹在伤口上，带着一丝清凉，舒缓了背部疼痛。易棠紧咬下唇，尽量不让自己发出声响。

谢年祈的手法虽熟练，但每一次触碰都像在伤口上撒盐，让她难以忍受。

“相貌虽非明艳，皮却很好。”他的手指滑过颈肩。

温热触感促使她本能地回过头，那双眼眸沉静，未含半分轻薄，反倒带着探究。

目光在她脸上稍作停留，又移回背部。

“冯里昨夜带我们看的人皮，你可想过是哪些人的？”他问。

易棠的心猛地一沉，脑海里浮现那些泛黄人皮，下意识打了个寒战，背后疼痛也因这丝寒意加剧。

“院里的下人？”她竭力保持冷静。

柳家院多容纳外来人口，一些仆役孤身活在世上，从世间蒸发也无人在意，挑这类人下手最为省事。

“下人长期劳作，难养成与你相近的干净皮肉。”

谢年祈淡然开口，话音里带着一丝沉重：“我观察过，那些皮无伤痕，皮主人活着的时候未曾遭受苦难。”

指尖在她背上轻敲，像是在寻找什么，又像在试探。

背脊让他点得酥麻，易棠拍开乱动的手，明白了话里的意思。

宅院里的家仆听命于主人家，一旦主子心情欠佳，下人便充当发泄口。日子一久，这些仆役身上或多或少带点疤痕。

可作坊里的人皮细腻光滑，除了氧化泛黄，再无其他瑕疵。

“如此说来，这些皮的主人有身份。”她吐露心中所想。

“至少生前过得不差。报案人道是活剥，可细皮嫩肉的人被生人触碰，恐怕会挣扎得比寻常人更甚。”谢年祈颔首。

就如她方才拍开他的手那般反应。

“但这些人身上不存在挣扎痕迹，若是有头有脸的少爷小姐消失，家中早已报官，”易棠补充道，“京中府衙却未接到此类案件。”

无人在意他们消亡。

话到此处，易棠抓住了些什么，思路却被重重迷雾笼罩。她蹙眉沉思，试图从零碎线索中拼凑出真相。

与世间少有牵连，又养得一身好皮，什么样的人同时具备这两个条件？

柳家虽不如世家显赫，但因其地处繁华之地，常有各方宾客往来。倘若这些人中真有京外的客人，此事便愈发棘手。

“那该如何——”她问到一半，一只包袱落在手边。

“线索中断，此时推测也推不出更多东西，”那人努了努嘴，“给你寻来的新衣裳，赶紧换上。”

易棠低头，墨蓝色的包袱上点缀着白色小花，这包袱有些熟悉。再仔细瞧，正是两人刚进柳家院时装着幺江莲身份符牌的包袱。

她昨夜分明放在桌上，怎么就让他顺走，还将里面的衣物更替一番。

新衣料子柔软，虽是普通棉布，但做工精细，拿在手上舒适服帖。易棠让谢年祈背过身去，动作迟缓地穿上袄裙。

宽大衣袖垂落，遮住瘦弱身姿。

她走到铜镜前，看到镜中的自己，不由怔忡。

镜中人身穿黑锦对襟夹短衫，弓袋袖从袖根到袖口逐渐收窄。这具身体肤如凝脂，却让这身衣裳衬得面色苍白。

她轻扯袖口，只是袖子口收得也太紧了吧，抬腕、垂手，至多只能移动三寸。

“下次救人先掂量自身分量，否则容易连累旁人，”谢年祈不知何时站在身后，见她神色不对，轻飘飘地转移话头，“新衣可还合身。”

易棠回头瞪了他一眼，她救下芺青反被系统惩罚，在他看来却是估不清自己几斤几两。

真是站着说话不腰疼。

瞧见他面色如常，不似在调侃，她压下恼意，转而问道：“依谢大人的意思，民女应该见死不救？”

“不然呢？”

他斜睨她一眼，拿起茶杯，喝下一口凉水，淡然道：“京城诸多纷争，一个无关紧要的琵琶女，死了便死了，为何要因她惹事端。”

易棠让这番话噎得心塞。

本以为谢年祈表面冷漠，内心至少还有人情，却不料他会轻描淡写地说出这种话来。她垂眸，默然整理着衣袖。

怎么就忘了，此人心狠手辣，官至皇城司副使，本就视人命如草芥。而她，不过是误入此间的小小人物，又如何要求一个纸片人如她一般心怀悲悯，对每一个生命都抱存敬畏之心。

但她不甘。

“或许在大人眼中，芺青只是无足轻重的贱民，但对她而言，她的性命胜过一切，”易棠抬起头，眸光微动，“若我们舍弃这些人，这谍报运作还有什么用处可言？”

“你可知你在说什么。”一向倨傲的人放下茶杯，杯底磕碰桌面，发出清脆声响。

他平静地看着她，漆黑眼眸流露出肃杀之气，如同暴雨前的宁静，催人心慌，可稍一转动，又带了些怜悯。

在旁人看来，显得轻蔑又讽刺。

房中炭火燃尽，温度依旧宜人，易棠却觉得背脊上的寒意更甚。

“谍报运作讲究策略手段，不是悲天悯人。”

两人相视，他蓦然收回目光，轻唤她名字：“易棠，你我皆为棋子，有些事需得取舍。”

似在解释，又像在告诫。

初晨的阳光透过窗棂，斑驳洒在二人身上。

易棠心知两人立场相悖。他官至皇城司副使，承载着天子权谋和世家纷争。而她虽为此间过客，却也不愿在纷乱中迷失本心。

再多争论也无甚结果，倒不如各退一步，各自安好。

炭火熄燃，纱幔轻垂，隔绝了视线。

安静不过片刻，院门被人砸开。

那道公鸭嗓音在院中响起：“芺青在哪啊？又是谁干扰陈管事调用人手？”

闻声，谢年祈按住易棠手臂，阻止她起身。

两人坐在桌边，透过半开的窗扉可以看到院中情景。

先前闹事的男子口鼻肿胀，跟在冯里身后，将芺青往门外拉拽。

冯里的身形在日光下格外刺眼，他面上堆着笑，眼底却渗出狠辣。身后跟着的家丁扣住孙伯，瞪大了眼睛，生怕错过这出好戏。

少女被拖拽着，脸色苍白，眼中满是惊恐与无助。她挣扎着想要喊叫，却被冯里捂住嘴。

“冯管事。”易棠趁谢年祈分神，抽开手，推门来到院中。

冯里听到声音，转头看向屋内，见是遮面扮作幺家姐弟的易棠和谢年祈，先是愣了一瞬，随后脸上露出不屑。

“怎么，新来的也想凑热闹。”冯里阴阳怪气地说道，眼中闪过一丝挑衅。

“冯管事，就是这俩，”男子指着谢年祈，“尤其是他，竟敢打我！”

男子过于急躁，话语时唾沫飞溅。

冯里嫌恶地皱起眉，瞪了一眼：“陈丘，你一个管事还让下人欺负到头上，真不知你平日里都在做些什么！”

说完他偏头盯着谢年祈，面色微沉，扬声道：“绣线染色，需十名少女血液。芺青不必调去洗衣苑，让人带她去大院放血。”

被打量的人默不作声，只淡淡回瞥一眼，目光如同寒冬中的冷风，刺骨而凌厉。

易棠却是一脸愤慨，气得话哽在喉头。

没想到柳家大院里竟然残忍至此，用人血染丝线。简直毫无人性。

她对上芺青凄惨的眼神，心中愤怒如潮水汹涌而出。

冯里身为长公主府管事，竟敢私自处置柳家院里之人，眼里还有没有王法？

瞧出她气愤，冯里不以为然，甚至生出几分得意。他扬起下巴，道出柳家大院近日安排。

一为少女血染线。此传统在柳家早已有之，如今只是沿袭旧例。

二为人皮赶制。柳家有一秘法，能将人皮制成用具。此法虽残忍，但成品精致美艳，颇受达官显贵喜爱。

柳家大院养牲畜般圈着数名少女，只等岁数满后剥皮放血，专门用于皮制品。

人血染线，人皮制品。

这大院简直是个吃人的血魔窟。

幺家姐弟因人皮绣品而受雇，自然与大院里的人沆瀣一气，深得冯里信任。

他瞟了眼顶着幺江莲身份的易棠，似乎在告诉她，小事一桩，无须大惊小怪。

易棠心中虽惊，面上却不显露分毫：“冯管事，芺青用于染线，是否浪费了些。”

听到她的话，冯里冷笑道：“如何浪费？芺青年至十六，血液纯净，染出的丝线乃是上品。”

“好歹奏乐出身，未干过粗使活计，身上肌肤虽不及其他人细腻，但制成一只皮凳也足够了。柳家院制出的皮制品，哪一件不是千金难求？将她制成用品，剩下的血染线，换回来的银钱总比单纯放血染线要多些。”她强忍恶心，在心中暗骂畜生。

今日只染丝线，距离下一次剥皮还有些时日。如此说辞虽凶残，但总能让芺青撑过近段时间。

“好谋划，”冯里鼓掌称赞，面上带着讥嘲，“到底还是吃过苦的懂算计，没白收你们。”

他拿出册子登记：“就听你的吧，下次剥皮——槐院三号，芺青，皮凳一只。”

语气自然得似在讨论午饭吃食。

易棠听得胆寒，将人视为牲口，肆意剥夺别人生命，血肉当作换取银钱的商品。这柳家大院，简直比外头那些杀人越货的强盗还要令人发指。

事因她和谢年祈而起，此时救下芺青，二人需在下一次剥皮之前推翻这座魔窟。