海上的落日像射翻金乌，浩大一轮跌坠在眼前，又似含着怒意与不甘，奋余烈煽起无边火焰，昏昏然焚烧着天幕。野火将海面映得通红，随浪涛掀起阵阵哀嚎，荡平西野扫到山间夹缝。戴面纱的年轻人驻足裂谷，与蓄势待发的余辉遥遥相望，顷刻后，败下阵来。借山风撩起的间隙，他久违地看见了太阳。
这一眼长久地停留在他心里，保管在犹豫的眼神后，牵绊住他的脚步。太阳的光芒是如此温暖耀眼，照得天地仿佛焕然一新。前哨，乃至整个西野，这黯淡张裂的地面，密密麻麻的帐篷，在连成一片的天海之下竟如此渺小。他只是站在略高处，哪怕两岸石壁将视野拘束得狭长，也难以抑制地投身于这种浩瀚。并且，太阳总是骄傲、不许人琢磨的事物，日落就像日出一样神秘，需要人紧紧盯着。一旦挪开视线，即使不过喝一盏茶，说一句话，它就能钻进人们分神的空子，带着堪称奇迹的美景溜走。
而现在，年轻人确实目不转睛地盯着它，使它沉没向大海的步履放缓。忽然，他察觉到埋藏在脑海深处，对璀璨星空的隐约期待。于是低下头，静默数着数，试图等再抬起头时会否有星空。巨大的树叶弯卷成一个椭圆舱，细锐又柔长的叶齿舒展出花型，连接澈净的清气凝成天窗。外面是迷蒙的阴云，片刻不停地拨弄着浊气，云后，月光与日光都苟延残喘。
年轻人骤然从梦中惊醒，四周是苍翠的树叶。他连叩两下舱壁，挖通叶脉誊刻的文字渐渐熄灭光芒，整个绿叶似花朵般打开。他坐起身环顾，天色将亮，地界已然到了西京。叶子十分顺从地随着指示走，他在叶面上划划转转，径直落入将军府，降在那片幽寂的竹林。早醒的侍从正忙着洒扫院内落叶，冷不丁见他回来，都不惊讶陆续请安问好。他纵身跃下，拂停了叶面最后一处符文，立即有人腾出手来，小心卷好收进屋里。
竹林前，石桌上的瓷瓶孑然立着，他望着不由得犹豫。俄而还是拿起净瓶，把孤枝全部抛去。瓶里有人添了新水，他放在掌心摇啊摇，五指颤抖着把水倾倒在地。他回屋换了身衣裳，思索后将瓷瓶锁进抽屉，到花园随便捡朵枯花，乘着渡水往渚上去。
清闲的院落和原来一样清闲，他简单诵了遍咒，不愿把外面的浑浊带进来。始终沿着□□走，他看饶是这座院子，花草也到了衰颓的时候。近来仲秋剩个尾巴，早晚冷气透衣的凉，除了傍晚地温尚热，众人陪着褪痗在院里走走，别时都不大出门。柳烟搬来躺椅搁在纱窗下，铺两床暄软的褥子，盖着绣毯。照衬着罗纱的杏黄颜色，偏只借太阳最温柔的光景。褪痗越发少眠，爱倚窗翻几篇书，用累了眼就合上浅寐须臾。他掀起绣帘进里间时，柳烟正坐在凳上做活。经其掩口示意，只起身低声道：“大爷。”
不稚冬摆手让她自己坐，一面轻着手脚贴到窗边，拿起书卷看了两行。禁不住皱眉，悄声问：“底下人各顾各的生意，想不到常常搜罗些新鲜玩意儿，也是人情使然。你们就跟在身边，怎么也想不到？又开始看多少年的老文章。”
“新鲜玩意儿不缺，是我缺摆弄新东西的精神。”
褪痗的声音忽然从背后响起，一成不变的疲惫里有了许多欣幸。他微笑着讨要回旧书，封皮上《渠林故话》四个字已磨损得几乎看不清楚，仍然一页页展平折角放在旁边，好开始他的兴师问罪。柳烟见状无声退到屋外。不稚冬听惯了他的那套老说辞，还是搬过凳子坐在跟前，瞅一眼纸张都变脆的话本，扬眉笑问：“小时候不读书偷看的故事，现在重读也这么有滋味？”
“这书是哪儿来的，你还记得吗？”褪痗枕在椅上歪头看他，没说他意料中的话，却笑得十分慨然。这一问令不稚冬摸不着头脑，他困惑又好笑，仿佛答案理应是显而易见的，可他少不更事的弟弟，被终年的孤寂与感伤蒙蔽了双眼。于是他摊开手，耸了耸肩说：“大概是筛选下来，不准进老爹藏书楼的那些，看着有趣就拿给你消遣。”
“你不记得了，这是你送我的。”褪痗像是早已预知回答，突然落下泪来，用绣毯遮住面容，望着他笑道，“你说是偶然从市井间淘见，但如何都不肯表明来历。书里写的地方和这里大不相同，哪怕是西洲也不及它有趣，你说长大后要带我去看看。父亲可能不同意，但你会偷偷带我去看上一眼，他一定不知道。因为，渠林的果汁糖看起来非常好吃，大绿山无比广袤。现在，我问你，这卷书从哪儿来？”
不稚冬的容颜渐渐沉落，他一动不动坐着，投向褪痗的目光也稍显失神。而褪痗努力分辨，仍认不出他是否陷入回忆。半晌，不稚冬轻叹一声，愧疚地不敢看他，只说：“我确实不记得，应该是在某个旧书摊，或替人抄书写字的穷书生那里。”
褪痗躲在绣毯下攥紧了衣服，他向大哥要丝帕拭泪，连同明雨所说的话一并擦去。良久后重新言道：“你去哪儿了？”
“京城外走了走，不过是件小事。”不稚冬摇着头站起身，退到床边抱臂立着，含含糊糊不肯说实话。褪痗不悦地望向窗外，伸手抚着纱窗平静地说：“是暵珛的事，他究竟带走了什么，值得你们这么大费周章？”
“你也以为他偷拿了东西？”不稚冬轻笑一声，抿着嘴看他，意味深长道，“什么都没有，他整个人就是麻烦。”褪痗回头接住他的视线，不禁皱起了眉，问：“你杀了他？”
他撇撇嘴，沉闷地呼出一口气，遗憾叹道：“差一点儿，他逃回西野了。”
“你进了西野？”褪痗骤然撑着椅子坐起，胸膛的急气一冲，顶得猛一阵咳嗽。不稚冬连忙上前替他拍背。他慌乱中抓住不稚冬的手，后怕得汗毛倒竖，未等和缓便急切开言：“那里是什么地方，鱼龙混杂处处寇仇！他们若知道你是将军府的公子，还不杀你而后快！”
不稚冬岂敢分解，连连安抚斟了茶给他喝，才笑着辩白道：“我只在前哨走走，没往深处去。何况你也说了，那里都是些流民莽夫，纵然知道哪能奈我何？”
褪痗见他如此轻视，怎么喝茶也浇不灭心底愠怒，不由得一把揪过他衣领嗔训道：“少自夸口！就是城郭的普通人，暴动起来也要费一番功夫。毋庸说西野的江湖人士，即使不死也能扒你层皮！”
不稚冬不言语则管看着他笑。直到褪痗消了气脱身出来，他坐在凳上，好似有满腔的话含在眼里。久久沉默着，终于开口却说：“你好好的，我去把情况告诉老爹。”
褪痗目视他收起笑容，目视他起身离开，倏地握拳在扶手上重重一捶，叫住他狠声言道：“他不是你生身父亲，你为他做的够多了，什么恩情也还尽了！为什么还要听他的？你为什么不走！他早就丧心病狂，你还当他是曾经的父亲，看看南天国吧、看看南洲吧。他会害死你！等你我都死了，他就落得清净，他的野心就再无牵无挂了！”
不稚冬站在原地，安静听完他的话，还是没回头离开了。
褪痗用力闭上眼睛，栽倒进躺椅急促喘息着。柳烟与棉琪慌忙掀帘进来，准备服侍他吃药，却被推着拿来纸笔。他仿佛彻底耗空了精神，掩口咳出一片血来，将绢帕抛在地上。又哭又笑执笔写成书信，连连催着令快封了寄去。棉琪心底一沉吓得跟着垂泪，只顾按他说的装写起信封。唯有柳烟思虑镇定，且先把她拦住，问道：“写是写了，送往何处去呢？”褪痗痴痴地笑着，更洒下几行清泪，轻飘飘地答道：“绘唳堂，给局尺。”
几乎是漫长一夜的祸事。采石场矿道塌方，所幸恰逢交班时候，虽闹得声势浩大，并没有工人伤亡。和清接到消息，作为将军府僚属与城防一同赶往，着实受了不小的震撼。采石场前是一处冶金场，占地数百亩。不干别的，专设五六台冶炼炉，旁边围搭着三层架子，架起中间一根细长石柱。石柱通体凿刻凹纹，校准后以金属鎏填。附近数顷荒地皆平整做厂院，除石柱外，一排排一列列垒满了中空的石环，按做工程序、刻纹样式分门别类码放。和天界运输的石制品别无二致，而数量令他瞠目结舌。
城防与赶来的临冬照常做讯问记录，唯有最末批次的货物受到影响，可能延误几天工期。和清听临冬的建议派人通知西花街。众人煞有介事地来，煞有介事地回去。等到府上时，明雨早早吹了灯歇息。他却倚在梧桐枝，被诸事间千丝万缕的联系烦扰得毫无倦意，眼睁睁看着天亮，一片清光降入东岸。
未时初至，主院便来人喊，二人稍作梳洗跟着进院。仍是上回的厅堂，只有一个陌生青年坐在下首，翠绿的长衫用银线铺成彩纹，外罩白地绿花儿大袖，头戴一条碧绿抹额，长发高束着。贻夏独自随行侍奉，为二人倒了茶。不稚冬也嫌礼仪繁琐，三人仅各自介绍了身份，依市井间的习惯打交道。适逢别院收拾妥当，他言说老爹事忙，由自己带着过去。
三人离了屯桥大街向南走，过一个街区从明德大街上正往西去。不远处的路南是条画舫斜街，中间一道买石巷，朝西直通花雍长街。巷里前后拢共三户人家，其中两家院门并开在南侧，重门深锁不似有人居住。唯有北侧是一座府院，高门虚掩，门内依稀传来人声窸窣。
不稚冬在院前叩门，高门立即大开，一位干练的中年妇人迎了出来。躬身对三人行礼问道：“大爷，二爷，不稚冬大人。”
明雨却身让了半步，和清不动声色退到一旁，向他问：“这位是？”
不稚冬微笑着答道：“恪帘是这座宅邸的管家，大小事务都经她的手，从来料理得当。”说着就引二人往里面走，恪帘则亦步亦趋跟在身后。
进院是一座假山，四周栽种槐柳，山中一条幽径步入花园。园内榆树荫盖一片空地，好设置石桌石凳。花园后临着庭院，有三间广厅，经回廊至后进，一样三间堂屋并厢房配房。下了游廊向后走，过一道圆月拱门，是一处平阔道场，左右分别列一对兵器架，两端置几个箭靶。东西过角门各有一座跨院，格局陈设同主院无异。
庭院中，宅邸侍从分列两班，皆垂手立着，满院男女老少几十人悄寂无声。不稚冬忽然笑着绕到二人身后，一左一右勾住肩膀，称他从将军府拨人过来，又在外面新买了些。恪帘依次叫赁屋租地、出行车马、通禀门房、日用膳食、院内洒扫等杂事上的人请安，待二人见过后吩咐散了。留下一班屋里的随侍。前头两个领班分别叫樽珠与糅烟的，不稚冬亲自引着和二人见面。其余十数个少年中有一人，听名叫芳卉，和清望着格外眼熟。半晌想起，她就是初入府时躲在花丛里哭的那个。
二人都不愿住堂屋，各自挑了间厢房，众人忙活着往里挪东西。明雨坐在庭院有一搭没一搭扭着头看，脑子里想的全是昨夜的计划。
莫名其妙跟着张结半宿的还有西花街。城防夤夜敲门通知工期延误，梴松迟迟未归，故北不得已去炟旰处说明情况。赓沆派众人担心了整夜，临天亮时局尺传来消息，故北又马不停蹄会合往雨涟湖赶。
雨涟湖深处，年轻的水族不懂来者的焦头烂额，坐在硕大叶面上呦呦吹着竹笛。轻扬的曲调乘风跃入山路，扶摇驰过山坳，提醒隐居者有客来访。
长杕垫了件云绡软披伏在石桌小憩。忽而被乐声唤醒，她揉揉眼坐直身子，拿着软披收回屋里。路过花丛时，蓦地瞥见一个小小身影藏在花坛后。想着是不肯念书偷跑来的孩子，她笑着向花坛走去，悄悄探出身子问：“今天先生不点名吗？”然而花坛后空无一人，唯有风摇着叶回应。她不禁笑叹自己看花了眼，继续朝屋内走。
可那个小身影不依不饶地再度出现，于廊柱后一闪而过。长杕逐渐收起笑容，严肃下来，追着影子走去。谁料迈上石阶后，步廊同样空空如也。她召来清光伏潜身侧，检视着周围徐步向屋后走去，女孩突然迎面朝她跑来。她匆忙闪身堪堪避过，再回头时，女孩已骤然消失不见。
她说不清发生了什么事，知觉逐步从体内衰退，指尖的清光开始失散，空中的所有灵气渐渐消亡。没了清气的支撑，庞大的疲惫感铺天盖地压来。攀附在身上的黑斑肆意释放痛楚，从四面八方奔涌将她吞没，撕咬着她的理智。耳边俶尔生出响动，如蚊蝇，如窃语，如嬉闹，如呼噪，眨眼间便如人声鼎沸，似巨槌一下下砸在鼓膜，震得她天旋地转、头疼欲裂。女孩成长至少年，忽然出现在背后，猛地抬手把她推下步廊。一具腐朽尸骨扭曲着，持剑朝她走来，剑刃一尘不染，闪烁着寒光，迎面刺入她眼中。
长杕彻底被乐声唤醒，见周身浊气缭绕，胳膊上的黑斑延伸到袖口。她低叹一声冷静下来，默念起清心咒，很快有清光浮出将浊气斩毁。她倚在桌旁喘息，竹笛还吹着，局尺和故北就过了山门，进院里来。
一夜未归，故北担心梴松，火急火燎跑进来问。长杕出言安慰，一面带他到了卧房。间瑓比梴松不大几岁，经此提心吊胆一夜，二人抵着头睡得昏天黑地。故北摇了好半晌才把他们都叫醒，众人来在院里说话。梴松急着扑到故北身边，语无伦次地比比划划，随后一把拽出间瑓来。间瑓不慌不忙地行礼，几人说话间面色愈发严肃。长杕强打起精神听着，耳畔却捉不到一丝声音。她恍惚中扶住局尺，不等开口眼前便骤然一黑。